Arsenal je i dalje glavni favorit za osvajanje Premier lige uprkos nedavnim neuspjesima, a razlozi za optimizam leže u načinu na koji je tim Mikela Artete pokazao karakter u ključnim utakmicama ove sezone.
Poraz od Manchester Cityja rezultatom 2:1 u nedjelju ostavio je mnoge da sumnjaju u šanse Arsenala, ali postoji više razloga zašto Topnici i dalje mogu vjerovati u svoj prvi naslov u Premier ligi nakon gotovo 22 godine čekanja.
Ključni trenutak dogodio se odmah nakon završetka utakmice na Etihad stadionu, kada je veznjak Declan Rice, čučeći na terenu nakon poraza, pogledao ka kapetanu Martinu Ødegaardu, odmahnuo glavom i rekao: "Eh? Nije gotovo." Ovaj kratki razgovor otkriva da je Rice odbacio bilo kakav pesimizam svog kapetana, podsjetivši ga da je sa pet preostalih utakmica sve još uvijek moguće.
Arteta je nakon utakmice potvrdio Riceove komentare, naglasivši da su njegovi igrači "više uvjereni" da mogu osvojiti ligu nakon što su bili tako blizu pozitivnom rezultatu protiv aktuelnih prvaka. "Način na koji smo igrali protiv Cityja pokazuje da imamo kvalitet za najveće izazove," rekao je španski trener.
Arsenal je zaista bio blizu boljeg rezultata na Etihadu. Udarac Eberechija Ezea koji je pogodio stativu i Kai Havertzov udarac glavom preko gola u nadoknadi vremena bili su primjeri tankih margina koje su uskratile Arsenalu remi ili čak pobjedu koja bi ih stavila u kontrolu trke za titulu.
Pitanje koje će mučiti Artetu i njegove igrače na putu nazad u London bilo je zašto nisu igrali ovako kada su gubili kod kuće od Bournemoutha prošle sedmice. Ta dva uzastopna poraza u ligi protiv Bournemoutha i Cityja, nakon skupog remija 2:2 protiv Wolvesa, potencijalno su uništila Arsenalove nade za titulu.
Ipak, postoje pozitivni elementi koje treba izvući iz nastupa na Etihadu i dovoljno razloga da se opravda optimizam. Arsenal je pokazao da može parirati najboljima u ligi, a njihova igra protiv Cityja bila je daleko bolja od onih razočaravajućih nastupa protiv slabijih protivnika.
Bivši menadžer Arsene Wenger ranije je analizirao probleme kluba, ukazujući na trenutak kada vjeruje da je Arsenal izgubio svoju dušu. Francuz je tvrdio da su Topnici "ostavili svoju dušu" na Highburyju kada su se preselili na Emirates, uprkos tome što se novi stadion nalazi samo 500 metara dalje.
"Preselio sam se sa Highburyja, koji je bio sličan Anfieldu, ali je postojala duša u stadionu," rekao je Wenger. "Izgradili smo novi stadion, ali nikad nismo pronašli svoju dušu - ostavili smo je na Highburyju. Nikad je nismo mogli rekreirati iz sigurnosnih razloga."
Wenger je objasnio da je udaljenost od terena do tribina morala biti veća jer su ambulantna vozila trebala pristup, a nagib tribina je morao biti manji. "Sve te stvari zajedno učinile su da nismo uspjeli rekreirati atmosferu," dodao je bivši menadžer koji je vodio klub 22 godine.
Highbury je bio dom Arsenala 93 godine prije nego što je pretvoren u stanove, mada ikonična art-deco fasada istočne tribine i dalje postoji. Tamo je Arsenal osvojio tri titule Premier lige i redovno se borio na vrhu, samo da bi stagnirao nakon preseljenja.
Trenutni Arsenal pod Artetom pokušava da vrati tu izgubljenu dušu i atmosferu koja je karakterisala velike dane kluba. Način na koji su se igrači borili protiv Cityja, uprkos porazu, pokazuje da tim ima mentalnu snagu potrebnu za velike izazove.
Sa pet preostalih utakmica u sezoni, Arsenal i dalje ima matematičke šanse za titulu. Njihov pristup protiv jednog od najboljih timova u Evropi pokazao je da posjeduju kvalitet potreban za uspjeh na najvišem nivou.
Ključ za Arsenal leži u konzistentnosti nastupa kakav su pokazali protiv Cityja. Ako mogu reproducirati tu energiju i determinaciju u preostalim utakmicama, Riceove riječi "Nije gotovo" mogle bi se pokazati proročanskim.
Trka za titulu Premier lige ove sezone ide do samog kraja, a Arsenal ima sve potrebne elemente da iznenadi skeptike i konačno završi dugogodišnje čekanje na šampionsku titulu.