Irak se nakon 40 godina čekanja plasirao na Svjetsko prvenstvo 2026, pobijedivši Boliviju 2-1 u dodatnim kvalifikacijama u Monterreyu. Ova historijska pobjeda označava povratak iranske reprezentacije na najveću nogometnu scenu nakon dugog odsustva.
Ali Al-Hamadi, strijelac prvog gola za Irak, opisao je emotivni trenutak nakon utakmice. "Nazvao sam tatu na terenu i samo sam plakao", rekao je Al-Hamadi za The Athletic. "Mislim da ljudi ne razumiju kroz što smo prošli kao zemlja i narod. Postoji razlog zašto svi živimo u inostranstvu jer su naše porodice morale otići da nam daju bolju budućnost."
Al-Hamadijeva lična priča odražava borbe kroz koje je Irak prošao od početka ovog vijeka. Kao jednogodišnjak, on i njegova majka pobjegli su iz domovine nakon što je njegov otac Ibrahim uhapšen zbog učešća u mirnim protestima protiv Sadamove diktature. Porodica se preselila, kao i hiljade drugih, i na kraju se sva okupila u Velikoj Britaniji kada je počeo rat u Iraku 2003. godine.
Al-Hamadi, sada star 24 godine i igra na pozajmici za Luton Town iz League One od Ipswich Towna, govori s jasnim akcentom svog usvojenog Liverpoola, ali se nikada nije smatrao ništa drugo osim Iračaninom. "Da moj otac napusti zemlju, a onda da se ja vratim, ne mogu to riječima opisati", dodao je. "On to zaslužuje, moja porodica to zaslužuje, i sav irački narod to zaslužuje nakon svega kroz što su prošli."
Napeta pobjeda 2-1 protiv Bolivije završila je kao katarzično oslobađanje za hiljade Iračana koji su putovali u sjeverni Meksiko. Većina je predstavljala raštrkanu iračku dijasporu, putujući iz gradova širom Amerike, uključujući San Diego i Houston.
Svjetsko prvenstvo 2026, koje će se održati u Kanadi, Meksiku i Sjedinjenim Državama, prošireno je na 48 timova, što je ostavilo vrata otvorena nacijama koje bi ranije pale kratko. Rekord za debitante na Svjetskom prvenstvu (osim prvog turnira 1930) je šest. Angola, Obala Slonovače, Gana, Togo, Trinidad i Tobago i Ukrajina svi su debitirali na takmičenju 2006.
Četiri zemlje će debitirati na Svjetskom prvenstvu 2026: Zelenortska Ostrva, Curaçao, Jordan i Uzbekistan. Zelenortska Ostrva, vulkanski arhipelag od 10 ostrva kod zapadne obale Afrike, osigurala su svoje mjesto pobjedom u Grupi D u Africi, pobijedivši Kamerun za prvo mjesto. S populacijom od samo 525.000, Zelenortska Ostrva su treća najmanja nacija po populaciji koja se kvalificirala za Svjetsko prvenstvo, nakon Islanda 2018. i Curaçaa.
Presudna pobjeda došla je 13. oktobra kada su Zelenortska Ostrva savladala Eswatini 3-0. Ova mala ostrvska nacija pokazala je da veličina ne određuje uspjeh u nogometu.
Dok se neki timovi raduju plasmanu, drugi veliki igrači će propustiti turnir. Robert Lewandowski, legendarni napadač, neće učestvovati jer se Poljska nije kvalificirala. Učešće Švedske ovog ljeta došlo je na račun Poljske, koja je poražena u finalu dodatnih kvalifikacija 3-2. To znači da će njihov ikonični napadač Robert Lewandowski propustiti turnir.
Lewandowski, koji je stekao ime na evropskoj sceni s Borussia Dortmundom i Bayern Münchenom, nesumnjivo je jedan od najboljih napadača svoje generacije. Postigao je gotovo 700 golova do sada i još uvijek igra za Barcelonu u dobi od 37 godina. Nažalost, najbolji strijelac Poljske svih vremena neće moći dodati na svojih 89 međunarodnih golova tokom ljeta.
Engleska se priprema za turnir pod vodstvom novog trenera Thomasa Tuchela. Phil McNulty iz BBC Sporta objavio je svoj izbor od 26 igrača za engleski tim. U njegovom izboru su golmani Jordan Pickford, Dean Henderson i James Trafford. U odbrani su Reece James, Ezri Konsa, Marc Guehi, Tino Livramento, John Stones, Harry Maguire, Nico O'Reilly i Lewis Hall.
Vezni red čine Jude Bellingham, Elliot Anderson, Morgan Rogers, Declan Rice, Adam Wharton i Kobbie Mainoo. U napadu su Harry Kane, Marcus Rashford, Anthony Gordon, Bukayo Saka, Noni Madueke, Eberechi Eze, Cole Palmer, Danny Welbeck i Jarrod Bowen.
Harry Maguire izgleda da ima borbu da uđe u tim nakon što je Tuchel nagovijestio da su četiri braniča ispred njega u hijerarhiji - Stones, Guehi, Konsa i iznenađujuće Trevoh Chalobah iz Chelseaja. Međutim, McNulty smatra da to ne bi trebalo biti slučaj, ističući Maguireovo iskustvo i snagu karaktera.
Engleska će otvoriti svoj Svjetski kup protiv Hrvatske 17. juna u Arlingtonu, Teksas. Tuchel je imenovao podijeljeni tim od 35 igrača za prijateljske utakmice protiv Urugvaja i Japana kako bi bolje pogledao svoje šire opcije za Englesku. Mora smanjiti taj broj na 26 dok Engleska ubrzava planiranje za svoju prvu utakmicu na Svjetskom kupu.
Turnir počinje 11. juna, a za mnoge zemlje kao što je Irak, ovo predstavlja kulminaciju decenija snova i borbe. Al-Hamadijeve riječi najbolje sažimaju značaj ovog trenutka: "Vratiti se i donijeti radost milionima ljudi... ovo je razlog zašto volimo nogomet."