Liverpool je u 248. Merseyside derbiju pokazao da posjeduje potrebnu borbenost kada su šanse za plasman u Ligu prvaka bile na kocki. Unatoč brojnim ozljedama i nedavnim neuspjesima, momčad Arnea Slota odbila je da se preda u ključnom trenutku sezone.
Situacija je postala dramatična kada je Giorgi Mamardashvili napustio teren na nosilima nakon sudara s Betom, koji je izjednačio rezultat nakon što je ugurao loptu u mrežu iz dodavanja Kiernana Dewsbury-Halla. Ovaj gol je bio tipičan primjer onih koje je Slotova momčad previše često primala ove sezone.
Freddie Woodman, treći golman koji je stigao kao slobodan igrač iz Championship kluba Preston North End prošlog ljeta, uveden je s klupe za svoj debi u Premier ligi nedugo prije 60. minute. Buka na Hill Dickinson Stadiumu se pojačala, a očekivanja su bila da će Liverpool pući pod pritiskom.
Ovo je bila povrijeđena momčad koja je izgubila četiri prethodne gostujuće utakmice protiv Galatasaraya, Brighton & Hove Albiona, Manchester Cityja i Paris Saint-Germaina. Ispadanje iz Lige prvaka ranije u sedmici bilo je praćeno gubitkom najboljeg strijelca Huga Ekitikea s 17 golova, koji je zadobio rupturu Ahilove tetive.
Dugačka lista odsutnih igrača uoči derbija uključivala je i Alissona, Conora Bradleya, Joea Gomeza, Giovannija Leonija i Watarua Endoa. Rekordni transfer Alexander Isak nije bio u formi potrebnoj da počne vraćati investiciju od 125 miliona funti nakon nedavnog oporavka od slomljene noge.
Neučinkoviti švedski napadač zamijenjen je s Rio Ngumohom, 17-godišnjakom, u drugom poluvremenu nakon što je imao samo devet dodira lopte i jedan slab pokušaj na gol. Mohamed Salah je pomjeren s desne strane u centar napada.
Ovo je bila peta utakmica Liverpoola u rasponu od 15 dana, dok je Everton igrao samo dvaput u istom periodu. Međutim, umjesto da klone kada su svi znakovi izgledali tako zlovjesno, Slotova oslabljena postava pokazala je dubinu karaktera.
Prema izvještaju Liverpool Echo Football-a, Curtis Jones je bio ključna figura u ovoj borbi. Scouser je preuzeo ulogu improvizovanog desnog beka i pokazao izuzetnu borbenost na poziciji koja mu nije prirodna.
Jones nije stranac ovoj ulozi, jer je igrao na istoj poziciji u derbiju na Anfieldu prošle sezone. Međutim, Hill Dickinson Stadium predstavlja potpuno drugačiji izazov. U trenutku kada je Arneu Slotu bilo najpotrebnije, jedini Scouser u timu isporučio je na dan derbija.
Branio je uporno i na zemlji i u vazduhu, ostajući pozicijski solidan unatoč tome što ga je Everton povremeno ciljao. Sposobnost Jonesa da zadrži posjed lopte u teškim područjima možda je uznemirila neke navijače Liverpoola, ali pružila je dobrodošli ventil za pritisak i omogućila Redsima da počnu napade iz dubine.
Slotova selekcijska odluka se također isplatila jer je oslobodila Dominika Szoboszlaija da počne u jednoj od dvije dublje vezne uloge uz Ryana Gravenberchua. Mađarski reprezentativac bio je važan u pomaganju Liverpoolu da se brže kreće po terenu i pružio je potrebnu fizičnost koja je pomogla gostima da dobiju važnu bitku u sredini terena.
Szoboszlai je bio taj čiji je korner doveo do pobjedničkog gola Virgila van Dijka. On ostaje uticajan bez obzira na to gdje se nalazi na terenu, prema izvještaju Liverpool Echo Football-a.
Govoreći nakon utakmice u dubinama impresivnog novog doma Evertona, Slot nije mogao da se uzdrži od šale o kontinuiranoj nesreći Liverpoola s ozljedama. "Ako igraš za osmogodišnjake u Liverpoolu, onda trebaš biti spreman za svoj debi", našalio se trener Redsa, prema The Athletic Football-u.
Ovaj derbi je pokazao da Liverpool, unatoč svim problemima s ozljedama i nedavnim razočaranjima, još uvijek posjeduje mentalnu snagu potrebnu za velike utakmice. Kada su šanse za Ligu prvaka bile na kocki, momčad je pokazala da neće odustati bez borbe.
Performansa Curtisa Jonesa kao improvizovanog desnog beka simbolizuje duh cijele momčadi. U trenutku kada je sve izgledalo mračno, Liverpool je pronašao način da se izbori s adversitetom i pokaže karakter koji će biti ključan u ostatku sezone.